Події роману розгортаються у торговому місті Бігтауні (Вдалий), розташованому далеко на південь від Шести Герцогств. Головним скарбом та основою могутності місцевих торгових сімей є Живі Кораблі — унікальні судна, збудовані з рідкісного диводерева.

Живий Корабель "пробуджується" і отримує свідомість лише після того, як на його борту помруть три покоління власників. Він не просто розмовляє, він відчуває, допомагає в навігації та здатен втекти від будь-якої погоні.

Сім'я Вестрітів, один із найстаріших родів Бігтауна, очікує пробудження їхнього корабля "Вівація". Однак, після смерті патріарха, сімейні традиції руйнуються: корабель за заповітом дістається не доньці-морячці Алтеї Вестріт, яка вважала його своєю долею, а її жорстокому зятеві, Кайлу Хейвену. Кайл прагне нав'язати кораблю та своїй сім'ї власну сувору волю.

Паралельно цьому розгортається історія харизматичного пірата Кенніта, який виношує амбітний і зухвалий план: захопити Живий Корабель, щоб об'єднати розрізнені піратські острови у могутню державу.

Алтея, зневірившись повернути свою спадщину, змушена втекти та шукати допомоги, тоді як "Вівації" та клану Вестрітів загрожує як фінансовий крах, так і пряма піратська загроза.