Третий роман Чарлза Диккенса, «Жизнь и приключения Николаса Никльби» (1838–1839), развивает тему несчастного детства, начатую годом раньше в «Приключениях Оливера Твиста». Книга повествует о судьбе юноши, которого после смерти отца богатый, жадный и жестокий дядя Ральф Никльби отправляет учителем в «Академию Дотбойс-Холл» – сельскую школу-приют для мальчиков в Йоркшире. Возмущенный суровыми методами воспитания в «Дотбойс-Холле», напоминающем скорее тюрьму, чем школу, Николас сбегает оттуда в компании слабоумного беспризорника Смайка. Так начинается путь странствий главного героя, в ходе которых ему доведется познакомиться с грязным политиканом Грегсбери, побыть актером бродячего театра, поработать клерком в конторе богатых коммерсантов братьев Чирибл и узнать позорную тайну из прошлого его дяди – тайну, долгое время скрытую и от самого Ральфа Никльби...