Книга Эдварда Радзинского, написанная в его фирменном, драматическом стиле, приподнимает завесу над тёмными тайнами жизни и правления самого грозного царя Руси — Ивана IV. Автор исследует сложную и противоречивую фигуру монарха, которого историк Карамзин называл «мятежником в своём собственном государстве», а Иосиф Сталин — «учителем».

Используя малоизвестные источники и исторические свидетельства, Радзинский не просто рассказывает биографию, но и анализирует мотивы, интриги и жестокость, которые привели к созданию сильного, но кровавого Русского государства. Особое внимание уделяется вопросу, который задал Карамзин, и на который, по мнению Радзинского, кроется ответ в истории самого загадочного и самого кровожадного из русских царей. Книга также затрагивает личность Лжедмитрия I, связывая его с историческим контекстом правления Грозного.