В кабаке «У Палкина» легендарный петроградский налетчик Ленька Пантелеев делится историей своего пути: фронт, плен, недолгая служба в ВЧК, а теперь — экспроприации, которые он совершает с легендарным бесстрашием, обращаясь к жертвам: «Спокойно, я — Ленька Пантелеев!» Но то, чего он не рассказывает никому, даже своим подельникам, — это главная тайна его первого года в преступном мире: он работал глубоко законспирированным агентом Губчека, добывая деньги для молодой республики из карманов ненавистных нэпманов, которых считал «зажравшимся классом». Однако, сойдясь с уголовным миром и увидев истинную изнанку жизни, Пантелеев постепенно отвергает свои большевистские убеждения, превращаясь из идейного чекиста-бандита в матерого преступника, который теперь презирает любую власть и следует лишь одной правде — правде русского Робин Гуда.