Книга воспоминаний «Былое и думы» по праву считается не только вершиной творчества Герцена, но и замечательным явлением русской истории и культуры. «„Былое и думы”, не историческая монография, а отражение истории в человеке, случайно попавшемся на ее дороге», — такое определение дал сам автор. В самом деле, биографическое повествование переросло в необычайно широкую панораму российской и европейской жизни середины XIX века. «Былое и думы» — это хроника небывалого общественного подъема, который завершился общеевропейской революцией 1848 года и обманутых ожиданий; но это еще и трогательная романтическая история любви и семейной драмы автора. Искренность, наблюдательность, литературное мастерство и гражданская смелость Герцена восхищали его современников. Талант портретиста позволил ему запечатлеть черты внешности и характера Чаадаева, Белинского, Грановского, Бакунина, Гарибальди, Оуэна и многих других своих собеседников — деятелей русской и мировой истории. Для настоящего издания были отобраны наиболее значимые фрагменты.