Это первый роман знаменитого философа и публициста Артура Кёстлера, открывающий его трилогию, посвященную «этике революции» (в неё также входят «Слепящая тьма» и «Приезд и отъезд»). Книга представляет собой не просто описание восстания Спартака, а глубокую политическую аллегорию, в которой автор осмысляет трагедию революционных движений XX века через призму античности.

Сюжет основан на исторических событиях 73–71 гг. до н. э. Группа гладиаторов во главе со Спартаком бежит из школы Лентула Батиата в Капуе. К ним присоединяются тысячи рабов и бедняков, мечтающих о свободе. Однако Кёстлер смещает акцент с героических сражений на внутренний конфликт: лидеры восстания (Спартак и его соратник Крикс) пытаются построить «Город Солнца» — утопическое общество справедливости. Герои сталкиваются с неразрешимой дилеммой: можно ли достичь благой цели насильственными методами и почему любая попытка создать идеальное государство неизбежно приводит к диктатуре и саморазрушению? Автор показывает Спартака не как плакатного героя, а как человека, раздираемого сомнениями между гуманизмом и необходимостью быть жестоким вождем.