Это психологическая драма, написанная в жанре модернизма. В центре сюжета — американский рассказчик Джон Дауэлл и его жена, которые много лет дружат с британской супружеской парой — капитаном Эдвардом Эшбернхэмом и его женой Леонорой.

Всё это время Дауэлл считает их дружбу идеальной, а жизни их семей — безупречными. Однако постепенно он начинает рассказывать о событиях прошлого, и из его путаных воспоминаний выясняется шокирующая правда: их мир был построен на лжи, изменах и лицемерии.

События книги разворачиваются непосредственно перед Первой мировой войной и в её начале. Внешний хаос и разрушение, которые война принесла в Европу, служат мрачным фоном для личной катастрофы героев. Крах их идеальных жизней и предательство в отношениях становятся отражением распада всего старого мира.

Особенность книги в том, что повествование ведётся ненадёжным рассказчиком. Дауэлл перескакивает с одного события на другое и сам не до конца понимает всей глубины трагедии, что заставляет читателя самостоятельно собирать картину произошедшего.

Книга показывает, как за фасадом благополучной жизни могут скрываться глубокие и разрушительные тайны, и что личные трагедии могут быть зеркальным отражением глобальных потрясений.