«Отсрочка» переносит читателя в напряженную атмосферу Франции конца сентября 1938 года — за восемь дней до подписания Мюнхенского соглашения. На фоне надвигающейся угрозы войны, которая кажется неизбежной, Сартр разворачивает сложный гобелен из множества пересекающихся сюжетных линий и сознаний. Повествование, намеренно лишенное единой точки зрения и традиционного героя, охватывает широкий спектр персонажей — от преподавателя философии Матье Делару до его друзей, любовников, военных и политиков. Каждый из них переживает этот исторический момент как личный кризис: война, кажущаяся коллективной судьбой, заставляет каждого столкнуться с необходимостью экзистенциального выбора и осознать свою абсолютную свободу в ситуации, которая, казалось бы, не оставляет выбора.

Центральной темой романа является концепция коллективной ответственности и феномен «массового» переживания истории. Сартр показывает, как страх, надежда и неопределенность распространяются через сознания людей, создавая «общую тошноту» от ожидания катастрофы. Напряжение нарастает до момента, когда Чемберлен и Даладье подписывают соглашение, и над Европой повисает эфемерная, но зловещая «отсрочка», которая лишь продлевает агонию и откладывает осознание того, что каждый человек, даже в эпицентре мировой истории, остается запертым в своей индивидуальной свободе и ужасе.